巴拿马运河在世界地缘政治中的地位，恐怕是首屈一指的，它和苏伊士运河、马六甲海峡等一样，控制着我们这个星球上最重要的水道。苏伊士运河横跨亚洲、非洲交界处的苏伊士地峡，连结了欧洲与亚洲之间的南北水运。马六甲海峡则是连接和沟通太平洋与印度洋的重要国际水道。巴拿马运河呢，则横穿巴拿马地峡，连接太平洋和大西洋，直接影响了欧洲和亚洲、美洲和亚洲，及中国和美国之间的国际贸易。
国际地缘政治中有一个说法，叫做“六把钥匙锁世界”，亦即六个最关键的海上运输通道，决定着全球的能源和货物运输。这六把钥匙分别是巴拿马运河、直布罗陀海峡、苏伊士运河、霍尔木兹海峡、曼德海峡，和马六甲海峡。这些关键的海峡和海上通道在当今世界呢，还算是好，也谢天谢地，它们都被控制在美国的手中。强大的美国海军利用超强的实力，保护着世界的海路，也掌握了全球的海权。
参观巴拿马运河的时候，向导特别关注轮船通过运河的时间，让我们正好赶在在马歇尔群岛注册的海洋公主号（Marine Princess）散装货轮和PTI亚马逊（PTI Amazon）号油轮通过时，及时到访客中心观景台，观看船只慢慢的通过船闸。海洋公主号（Marine Princess）散装货轮是一艘2万三千吨级的货轮，原来是中国中远公司的COSCO 30号货轮；PTI亚马逊（PTI Amazon）号是在韩国建造的3万吨级油轮，现在悬挂马耳他的国旗。
我们参观的是在太平洋一侧的两座船闸之一的、叫“观花闸门”（Miraflores Locks）的船闸。巴拿马运河在大西洋的一侧，还有一座船闸，中间是水道和湖泊。船闸的闸门每扇据说有700吨重，但平衡的相当好，用30千瓦功率的电机就可以驱动开合。巨大的海轮缓缓的进入船闸，被提升或降落几十米，蔚为壮观。来自世界各地的游客聚集在观景台上，激动而安详，静静的观看巨轮通过运河，品味人间的奇迹。有人或许会问，为什么需要船闸呢，又不是在江河上建船闸，世界的海平面不都是一样高低的吗？事实上，太平洋的海面比大西洋的海面要高24釐米，并且太平洋的潮汐落差较高，法国人原来计划不用船闸，直接用运河连接两大洋；但美国的设计考虑了潮汐的落差，最后决定用船闸和内陆湖（嘎顿湖）为最好的方案。
巴拿马运河，可以说是世界人民的智慧、劳动，和血肉筑成的。神圣罗马帝国皇帝兼西班牙国王查理五世早在1534年就下令勘察穿过美洲的通道；1668年英国物理学家和哲学家托马斯‧布朗爵士也说，巴拿马是最值得尝试的选择，它仅有数英里长，但能提供通向东印度群岛和中国的捷径。想想看，五百年前，中国还是明朝的时候，就有人想到这个造福后世的运河，真是令人感慨万分。
西班牙探险者16世纪开始在巴拿马定居，200年前巴拿马从西班牙独立，加入“大哥伦比亚国”，包括今天的哥伦比亚、厄瓜多尔，和委内瑞拉。后来，“大哥伦比亚国”解体了，厄瓜多尔和委内瑞拉独立分出去，但巴拿马还是和哥伦比亚在一起，是哥伦比亚的一部分。
1881年，一个曾经负责修建苏伊士运河的法国商人开始建造巴拿马运河，但花了10年的时间，死了2万2,000人，还没有建成。当地流行的疟疾和黄热病，导致工人生病、死亡，是罪魁祸首，再加上工程技术上的问题，就停工了。法国人的公司宣告破产，花费的2.87亿美元打了水漂，80万名投资者的积蓄化为乌有。
当时的美国总统西奥多‧罗斯福高瞻远瞩，他认为，巴拿马运河对美国的军事和经济意义重大，美国国会参议院通过了以4千万美元的价格从法国人手中购买巴拿马运河项目的提案。美国又以1千万美元外加额外的分期付款，获得了巴拿马运河沿线地区的租借权，并且可以永远续约。
麻烦的是，虽然美国参议院批准了这个条约，但哥伦比亚参议院不批准。后来罗斯福派人接触争取脱离哥伦比亚独立的巴拿马反政府武装，帮助他们取得独立。美国军舰还封锁了哥伦比亚军队可能前往镇压巴拿马暴动的海上航线。随后，巴拿马宣布独立，美国立即承认。巴拿马也随即跟美国签署了建设巴拿马运河的协定，并给予美国运河沿岸地带（巴拿马运河区）的管辖权。
美国于1904年接手这一工程，从1904年到1914年，用了十年的时间把运河建成了，并由美国运营了60多年。美国的做法是先修医院，把工人的病治好了再说。他们发现蚊子怕油料和其他一些化学品，就把油和化学品洒到水里，让蚊子灭迹，从而消除了传染病。美国在这个工程上，一共花了5亿美元，折合今天的92亿美元，是迄今为止美洲最大的工程项目。这笔钱在今天看来，简直划算极了，每年仅仅是中国通过运河运到美国的货物，就超过了1,000亿美元！
巴拿马事件被视为是美国在拉丁美洲实施大棒外交的典型案例。罗斯福的名言，“讲话轻声细语但拿着一根大棒，你会走得更远。”（Speak softly and carry a big stick, you will go far.）也因此蜚声世界。美国总统川普在对中共的贸易战中，也在奉行同样的策略，讲话轻声细语，但拿着一根大棒。目前，美国每年向巴拿马支付25万美元，以换取美国军舰的通行。第二次世界大战期间，美国曾经利用巴拿马运河，把航空母舰等军舰源源不断的送到太平洋战区，帮助中国人民抗战。
2007年到2016年，巴拿马政府在公民投票授权之后，开始了一项野心勃勃的计划，把运河扩展，使得运力倍增，更大的船只包括新巴拿马级的船只和超大型油轮都可以通过。说是扩展，但其实不是拓宽运河，而是在旧有的运河旁边另外开凿了新的运河、新的船闸，旧河道照样使用。小船用旧河，大船用新河。运河扩展计划十年中花了53亿美元，占了巴拿马GDP的一成多。
猜猜看，巴拿马运河目前最大的使用者是谁？是美国和中国。
本文转自595期【新纪元周刊】“商管智慧”栏目
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（责任编辑：刘明湘）
