【新唐人2013年9月8日訊】中國的古人誠而善，是一個有信仰的民族，所以有放生還願的習俗。放生源自中國傳統信念，天有好生之德。中國古人篤信佛教者，好施積善，在一定的節令買來一些動物釋放。人們在遇到危難病災，無可奈何之時，往往會乞求上蒼的保佑，在乞求的同時「許願」。如果願望實現，就會還願，就是使自己所許之願兌現。
放生的觀念已成為一種文化滲透在中國人的心里，思維行為之中。《列子•說符》：「邯鄲之民，以正月之日獻鳩于簡子，簡子大悅，厚賞之。客問其故，簡子曰：『正旦放生，示有恩也』。」
放生習俗與原始人「萬物有靈」的宗教圖騰意識有關，后與佛教輪迴報應思想交融。這種習俗最遲當起於漢代，此後隨著佛教在中國的盛行，放生的習俗也日漸普及。因各朝代統治者對佛教的信奉，放生也成為統治者一種善舉，唐代末設有放生池。唐代乾元年間，肅宗李亨曾命天下置放生池八十一所。可見放生在那時已成為一種很普遍的習俗。
《隋唐演義》第二十回即寫到隋煬帝的放生行為。該日煬帝與楊素同至太液池釣魚，相約先釣得者為勝，負者罰酒。煬帝先釣得兩尾，不過二、三寸小魚，楊素雖然遲些，卻是一尾大的，二人正說笑問，「見一個內相走來奏道：『朝門外有一個洛水漁人，獲一尾金鱗赭尾大鯉魚，有些異相，不敢私賣，願獻萬歲。』煬帝叫取進來。不多時兩三個太監，將大盒盛了，抬到面前。煬帝與楊素仔細一看，只見那魚有五尺長，短鱗甲上金色照耀，與日爭光。煬帝看了大喜，就要放入池中。楊素道：『此魚大有神氣，恐非池中之物，莫若殺之，可免異日風雷之患。』煬帝笑道：『若果是成龍之物，雖欲殺之，不可得也。』因問左右道：『此魚曾有名否?』左右道：『沒有。』煬帝遂叫取硃筆在鯉魚額上頭寫『解生』二字以為記式，放入池中。厚賞漁人。」
舊時，豪貴之家做壽，亦有放生活動。《紅樓夢》第七十一回，賈母八十大壽，很是隆重，先是家中、族中男女大小，家人丫環一起叩頭拜壽，「然後又抬了許多雀籠來，在那當院中放了生。」
還願
在古時，人們大凡遇到人力所不能及的事情時，都會去佛菩薩面前許下願望，如果事後『靈驗』，便虔誠的按照之前許願時的『約定』還願。古時，還願非常講究。失信於人，雖然欺心，尚無大礙；失信于神，則要時刻提防神的報應。
此風俗起於何時不詳，但就《南史》載：「王敬則既得劫帥，于郭下神廟中設酒會，于坐收縛。曰：吾啟神，若負誓，還神十牛，今不得違誓，即殺十牛解神。」可知在南北朝時代，已有比較成熟的許、還願形式。
《醒世姻緣傳》第三十六回，寫晁夫人在二月臘盡春回、暖寒相接天氣出門一趟，因衣著不慎，傷風感冒，也因七十四歲老人，一連七日，甚是沉著。晁夫人十四歲幼子小和尚見母親病一時難以複原，便走進土地廟跪下磕頭，許願說：「母親好了，神前掛袍，吃三年長素。」誰知此後，晁夫人便一時好過一時，到第十二日便大好了，「小和尚與母親說知土地廟顯靈，要去掛袍。晁夫人都與他置辦完備，亦即吃了素。」
舊時許願多是婦女，還願亦是婦女，丈夫一般也陪同前往，但稍有不慎，往往會惹些麻煩。《水滸》第七回寫林沖夫婦去五嶽廟「還香願」因林沖貪看魯智深演武，被高衙內截了妻子調戲。雖然林沖委屈求全，畢竟種下禍根。後來中計誤入白虎堂，發配滄州，別妻離家，最終被逼上梁山。
