据英國《每日郵報》報道，地球的大气和海洋正因堆積如山的垃圾而遭受嚴重污染，而歐洲航天局控制中心發布的一組最新電腦照片顯示，人類貪得無厭的渴望所產生的垃圾如今已經波及太空，使得地球上空也成了一個垃圾場，這一現象可能引發災難性后果。
按照火箭科學家專業的說法，它們被稱為“軌道碎片”，不過一般人都將其稱為“太空垃圾”。如今，太空垃圾日益成為人類面臨的一個難題。人類51 年前將第一個航天器發射到太空——蘇聯第一顆人造衛星。半個世紀過去了，人類已經將太空變成了一個垃圾場，里面充斥着無數的碎片。在這里，數百顆衛星、一個國際空間站、一個太空望遠鏡、大量行星間探測器正在運行，另外俄羅斯“聯盟”號飛船和美國航天飛机也偶爾前來湊熱鬧。不時飛過的太空垃圾無疑對這些航天器和宇航員的安全构成了嚴重威脅。
正如照片顯示的那樣，它們在地球上空构成了獨特的環狀物和球体。大多數太空垃圾都靠近地面，即處于距地面200至300英里的低地軌道，對宇航員和他們的航天器安全构成了致命威脅。航天器會掉落大气層化為灰燼，但這一過程通常需要几個月時間。還有數百万太空碎片在距地面2万英里的地球靜止軌道周圍徘徊，始終不散去。
构成這些碎片的東西是，廢棄的航天器和報廢衛星，火箭外包裝，碰撞和對接期間產生的金屬片，螺母和螺栓，不慎丟棄的工具，大塊冰凍火箭燃料，以及從載人飛船上扔下的宇航員排泄物。1965年，在美國宇航員第一次太空行走期間，“雙子星4”號飛船宇航員埃德華·怀特丟失了一幅手套。在隨后一個月中，手套以時速1.75万英里在太空飛行，成為有史以來最為危險的服裝用品，直至它几個月后在地球大气層化為灰燼。
俄羅斯“和平”號空間站雖為人類太空探索作出過重大貢獻，但也在運行過程中產生了200多包垃圾，當時宇航員的環保意識不像現在這么強烈，將它們直接丟棄到茫茫太空，1994年，“飛馬座”無人火箭爆炸，瞬間化為30万件直徑超過八分之一英寸的碎片。
令人惊訝的是，美宇航局和其他机构逐漸地將部分太空垃圾編成目錄。美國雷達可以跟蹤到小到直徑十分之一英寸的物体。太空垃圾之所以受到如此重視，是因為它們嚴重威脅着宇航員和航天器安全。一小塊涂料在太空的飛行速度能達到時速數万英里，一旦撞到國際空間站上，它們能輕而易舉在空間站外殼留下凹痕，甚至能撞裂玻璃。
即便是個頭最小的螺母或螺釘与實施太空行走的宇航員相撞，宇航員會立時斃命。無論航天飛机何時出現在軌道，監控网絡都會定期檢查已知軌道碎片飛行軌道，以确定是否可能發生近距离接触。如果另一件物体在距航天飛机几英里處飛行，一旦撞擊的概率超過万分之一，地面控制中心就會下達命令，讓航天飛机遠离這個物体。這种情況很罕見，一兩年發生一次。
也許更令人吃惊的是，太空垃圾和運行航天器之間的破坏性撞擊向來极為罕見。現代航天器裝備有防護屏，能夠使直徑達到半英寸的物体撞擊方向發生偏轉。幸運的是，太空無比浩瀚，這些太空垃圾之間的空間很大，撞擊的可能性微乎其微。但是，專家仍指出這种慘劇的發生只是時間的問題。悲哀的是，清除太空垃圾遠比清除地球上的垃圾困難得多。
