科學家發現「看不見的行星」

【新唐人2011年9月10日訊】(大紀元記者陳俊村編譯報導)人們遲到5分鐘可能不是好事,但行星的運行延遲5分鐘卻可能給科學家帶來驚喜。美國科學家利用美國航空航天局(NASA)的克卜勒(Kepler)太空望遠鏡觀測到一顆行星的運行週期間隔地或快或慢,進而發現相同軌道上的另一顆「看不見的行星」,後者的引力會影響前者。這是科學家首次利用這種方法發現未知的行星。

據哈佛-史密松天體物理中心(Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics,CfA)網站報導,該中心天文學家巴拉爾德(Sarah Ballard)表示,這顆人們看不見的行星Kepler-19c影響了另一顆人們看得見的行星Kepler-19b,因而被人們發現。Kepler-19b與Kepler-19c同樣繞行距離地球650光年的恆星Kepler-19。

他說:「這就像某人惡作劇地按你家門鈴,然後跑開。即使你出去看不到他,你也知道有人在那裡。」

報導說,從地球的角度來看,當行星經過恆星時,恆星會稍微變暗,克卜勒太空望遠鏡可據此發現行星。恆星變暗程度越大,代表行星相對於恆星的體積越大。

行星Kepler-19b每9天7小時就會經過恆星Kepler-19一次。如果Kepler-19b是繞行Kepler-19的唯一行星,其行經Kepler-19的時間會像時鐘的發條一樣準。但事實上,Kepler-19b行經Kepler-19的時間不是早5分鐘,就是晚5分鐘,這表示另一個行星的引力影響該行星,使它加速或減速。

到目前為止,天文學家對Kepler-19c一無所知,但知道它確實存在。它的重量太小,其重力不足以影響恆星,天文學家因而無法測量其質量。而克卜勒太空望遠鏡尚未偵測到Kepler-19c行經恆星,這表示它的軌道相對於Kepler-19b而言,可能是傾斜的。

天文學家指出,Kepler-19c可能是個由岩石構成的行星,擁有週期為5天的圓形軌道;也可能是個氣體組成的巨大行星,擁有週期為100天的橢圓形軌道。

克卜勒太空望遠鏡將持續觀測恆星Kepler-19,這些額外的資料有助於確定Kepler-19c的軌道。科學家未來也將藉助地面望遠鏡對Kepler-19c進行觀測,以期找到與此一無形世界有關的線索。

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